Quando um sistema CNC é ativado, os cortes desejados são programados no software e ditados às ferramentas e máquinas correspondentes, que executam as tarefas dimensionais conforme especificado, como um robô.
Na programação CNC, o gerador de código dentro do sistema numérico frequentemente assumirá que os mecanismos são impecáveis, apesar da possibilidade de erros, que é maior sempre que uma máquina CNC é direcionada para cortar em mais de uma direção simultaneamente. O posicionamento de uma ferramenta em um sistema de controle numérico é delineado por uma série de entradas conhecidas como programa de peça.
Com uma máquina de controle numérico, os programas são inseridos por meio de cartões perfurados. Em contraste, os programas para máquinas CNC são alimentados para computadores por meio de pequenos teclados. A programação CNC é retida na memória do computador. O código em si é escrito e editado por programadores. Portanto, os sistemas CNC oferecem uma capacidade computacional muito mais expansiva. O melhor de tudo é que os sistemas CNC não são de forma alguma estáticos, pois novos prompts podem ser adicionados a programas pré-existentes por meio de código revisado.